Créditos: Brucewaters (Wikipédia)
Galáxia de Andrómeda, também conhecida como M31 ou NGC 224, é uma galáxia que se situa a cerca de 2,5 milhões de anos-luz de nós. Este é o objeto celeste mais distante de nós que podemos ver à vista desarmada. A galáxia de Andrómeda situa-se na constelação que lhe dá o nome, a constelação de Andrómeda. Vamos ver as principais características deste interessante objeto celeste.
A galáxia de Andrómeda é a galáxia espiral mais próxima da Via Láctea, ainda que existam galáxias de outros tipos que estão mais próximas. A galáxia de Andrómeda é a maior do chamado Grupo Local, um grupo de mais de 35 galáxias, sendo uma delas a nossa própria Via Láctea. A Via Láctea é a segunda maior do Grupo Local.
Enquanto que a Via Láctea tem entre 200 a 400 mil milhões de estrelas, estima-se que a galáxia de Andrómeda tenha cerca de 1 milhão de milhões de estrelas. Sem termos o número exato de estrelas, podemos dizer que a galáxia de Andrómeda tem pelo menos o dobro das estrelas que tem a Via Láctea.
Estima-se que a galáxia de Andrómeda tenha mais de 220 mil anos-luz de diâmetro. À sua volta orbitam várias galáxias satélites, nomeadamente a M32 e M110, ambas visíveis com o auxílio de um pequeno telescópio amador.
Devido à atração gravitacional, a galáxia de Andrómeda vai colidir com a Via Láctea dentro de cerca de 4 mil milhões de anos. Posteriormente, passados cerca de 2 mil milhões de anos, estas irão fundir-se numa só.
Apesar da colisão, as estrelas de cada galáxia não irão colidir, dado que estas estão geralmente muito afastadas umas das outras. No entanto, as estrelas serão lançadas em órbitas diferentes ao redor no novo centro galáctico.
Para complicar um pouco, a galáxia do Triângulo (conhecida também por M33), irá também juntar-se nesta colisão, podendo mesmo talvez fundir-se com a nova galáxia.
