O Programa New Frontiers é um programa da NASA que consiste no envio de sondas espaciais com o objetivo de estudar diversos corpos do Sistema Solar. Com este programa espacial pretende-se aprofundar o nosso conhecimento neste campo da astronomia.
O Programa New Frontiers foi adicionado pela primeira vez ao orçamento da NASA em 2003, tendo como objetivo ficarmos a conhecer mais sobre o nosso fascinante Sistema Solar.
A primeira missão a ser selecionada dentro deste programa espacial teve como alvo o estudo de Plutão e suas luas, bem como um obter um conhecimento mais profundo sobre a Cintura de Kuiper (região do Sistema Solar onde se insere o planeta anão Plutão). Assim, em 19 de Janeiro de 2006 foi lançada para o espaço a sonda espacial New Horizons (New Frontiers 1). A sonda New Horizons passou pelas proximidades de Plutão e seus satélites em 14 de Julho de 2015, tendo posteriormente continuado sua viagem pela Cintura de Kuiper.
A segunda missão a ser selecionada teve como alvo o estudo do planeta Júpiter. Assim, em 5 de Agosto de 2011 foi lançada para o espaço a sonda espacial Juno (New Frontiers 2), tendo chegado ao planeta Júpiter no dia 4 de Julho de 2016. A sonda Juno entrou numa órbita polar ao redor deste gigante do Sistema Solar.
A terceira missão do programa espacial New Frontiers tem como objetivo alcançar o asteróide Bennu (anteriormente designado por 1999 RQ36). Este asteróide tem aproximadamente 500 metros de diâmetro. Assim a sonda espacial OSIRIS-REx (Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security – Regolith Explorer) foi lançada para o espaço no dia 8 de Setembro de 2016, a caminho de Bennu. Está previsto que a sonda OSIRIS-Rex (New Frontiers 3) alcance o asteróide Bennu em 2018, e se tudo correr como o previsto a sonda irá recolher uma amostra da superfície e trazê-la para a Terra. O regresso da sonda à Terra está previsto para 2023.
À data deste artigo, já se estudam várias possibilidades para aquela que poderá ser o alvo da New Frontiers 4. Neste momento estão sobre a mesa as seguintes hipóteses:
– alcançar um cometa e trazer amostras para a Terra;
– enviar uma sonda para pousar numa região do polo sul da Lua, mais precisamente a Bacia do Polo Sul – Aitken, e trazer uma amostra do solo lunar para a Terra;
– estudar os oceanos que existem em Titã e/ou Encélado (ambos satélites do planeta Saturno);
– estudar o planeta Saturno, nomeadamente a sua atmosfera;
– estudar alguns asteróides troianos do planeta Júpiter;
– estudar o planeta Vénus, numa missão que inclui aterrar na sua superfície.
Não está, portanto, neste momento decidido qual o objeto de estudo da New Frontiers 4. A decisão deverá de ser tomada pela NASA em 2017.
(Artigo atualizado em 11/09/2016)
