Crédito: NVN271 (Wikipedia)
Em astronomia, estrela polar é uma estrela que está alinhada com o eixo de rotação da Terra, ou muito próxima desse eixo, significando isso que a sua posição no céu situa-se próximo do polo norte celeste (estrela do norte) ou do polo sul celeste (estrela do sul). Porém, geralmente quando se fala em estrela polar fala-se de Polaris (estrela Alfa da Ursa Menor), também chamada de estrela do norte.
A Polaris é uma estrela que está a menos de 1º do polo norte celeste, e por isso mesmo podemos utilizá-la como referência para saber em que direção fica o norte. É a estrela mais brilhante da constelação da Ursa Menor, com uma magnitude aparente de cerca de 2,0. A Polaris (bem como a constelação da Ursa Menor) é apenas visível no hemisfério norte. Existe quem pense, erradamente, que a estrela polar é a estrela mais brilhante do céu. Tal não é verdade, pois Polaris é uma estrela que vista da Terra possui um brilho mediano.
Devido a um fenómeno chamado de precessão dos equinócios que completa um ciclo em cerca de 26.000 anos, nem sempre a Polaris situa-se tão perto do polo norte celeste. Aliás, no decorrer desse ciclo, outras estrelas substituem a Polaris como estrela polar, tais como: Gamma Cephei, Iota Cephei, Deneb, Vega e Thuban, voltando depois a ser a Polaris.
A Polaris está a uma distância de cerca de 430 anos-luz da Terra, sendo na realidade um sistema de três estrelas. A principal estrela deste sistema é bem visível à vista desarmada, tratando-se de uma estrela supergigante. A segunda maior estrela deste sistema é bem menos brilhante que a principal, não sendo visível à vista desarmada ainda que seja visível através de um pequeno telescópio amador. O terceiro elemento deste sistema foi descoberto devido à sua influência gravitacional, tendo sido fotografado pela primeira vez com recurso ao telescópio espacial Hubble.
A Polaris é a estrela variável cefeida mais próxima da Terra. Este tipo de estrelas – variável cefeida – é importante na medida que possui características que permite aos astrónomos calcular as distâncias de alguns objetos celestes longínquos.
Polaris – Estrela Polar – Crédito: NASA, ESA, N. Evans (Harvard-Smithsonian CfA), H. Bond (STScl)
