Créditos: NASA/JPL/Space Science Institute
Jápeto (por vezes chamado de Iapetus) é o terceiro maior satélite natural (lua) do planeta Saturno. Este satélite foi descoberto pelo astrónomo Giovanni Cassini em 1671. Porém, só com a chegada das sondas espaciais ao sistema de Saturno é que ficamos a conhecer mais sobre esta lua. Um dos aspetos que torna Jápeto conhecido tem a ver com a diferença de coloração da sua superfície, que assim possui um hemisfério muito claro que contrasta com um hemisfério muito escuro.
Jápeto tem um diâmetro de aproximadamente 1470 km, e orbita a uma distância média de cerca de 3.560.000 km do planeta Saturno. Jápeto demora cerca de 79,3 dias terrestres a completar uma volta ao redor de Saturno, correspondendo ao mesmo tempo que demora a completar uma volta sobre si próprio, tratando-se assim de uma rotação sincronizada. Em consequência disso, Jápeto tem sempre o mesmo lado voltado para Saturno, tal como acontece com a nossa Lua em relação à Terra. Aliás, essa situação acontece com a maior parte dos satélites que orbitam os planetas do Sistema Solar.
A curiosa diferença de coloração de Jápeto foi deduzida logo por Cassini, o astrónomo que descobriu esta lua de Saturno, pois constatou que conseguia ver Jápeto quando este estava a Oeste do planeta Saturno e que não conseguia ver quando estava a Este do planeta. Cassini chegou à conclusão que a rotação de Jápeto era sincronizada e que esta lua possuia um hemisfério escuro e outro hemisfério claro. Esta dedução de Cassini estava correta, tendo sido mais tarde confirmada com telescópios de melhor qualidade.
A região escura de Jápeto é chamada de Cassini Regio, enquanto que a clara é chamada de Roncevaux Terra. O motivo desta diferença de coloração ainda não está completamente explicada, mas existem vários modelos que tentam solucionar esta questão.
De salientar que a superfície de Jápeto possui um grande número de crateras, tanto na região escura como na região clara.
Uma outra característica notável de Jápeto é a existência de uma espécie de “crista” próximo ao equador, tratando-se de uma cadeia montanhosa que chega a ter mais de 10 km de altura, 20 km de largura e se estende por 1.300 km na região escura de Jápeto.
Este satélite de Saturno é constituído essencialmente por gelo com algum material rochoso. A densidade de Jápeto é de aproximadamente 1,08 g/com3, ligeiramente superior à densidade da água.
Jápeto já foi visitado por várias sondas espaciais, nomeadamente: Voyager 1, Voyager 2 e Cassini.
Foto da região do polo norte de Jápeto. Créditos: NASA/JPL/Space Science Institute
