As Leónidas constituem uma das mais importantes chuvas de meteoros que podemos observar. Esta chuva de meteoros ocorre todos os anos em Novembro, sendo que as primeiras Leónidas podem ser observadas por volta do dia 13 de Novembro e as últimas por volta do dia 21 de Novembro. O pico de meteoros geralmente ocorre entre os dias 17 ou 18 de Novembro.
Em termos muito sucintos podemos dizer que uma chuva de meteoros, popularmente conhecida como “chuva de estrelas“, ocorre quando surge no céu um número significativo de meteoros que parecem surgir de um mesmo ponto do céu. No caso das Leónidas, estes meteoros parecem surgir a partir de um ponto situado na constelação de Leão.
A chuva de meteoros Leónidas têm como origem os detritos deixados pelo cometa 55P/Tempel-Tuttle ao longo de sua órbita. O cometa Tempel-Tuttle tem como período orbital cerca de 33,22 anos. Este é o tempo que leva a completar uma volta ao redor do Sol. A distância do Tempel-Tuttle ao Sol varia entre os 19,64 UA (no afélio) e 0,98 UA (no periélio).
As Leónidas já estiveram por várias vezes na origem de autênticas tempestades de meteoros, das mais espetaculares já observadas durante a História. Uma das mais marcantes ocorreu na noite de 12 para 13 de Novembro do já longínquo ano de 1833. Nessa data um número mesmo muito grande de meteoros terá sido observado, especialmente pelos habitantes da lado Este da América do Norte. Esta foi uma tempestade de meteoros que ficou na História dada a sua intensidade. Porém esta não foi a única vez que as Leónidas produziram um grande espetáculo. Outras grandes chuvas de estrelas cadentes ocorreram em 1799, 1866 e 1966, entre outras datas.
De salientar que em ciclos de 33 anos as Leónidas tendem geralmente a aumentar muito a sua intensidade, isto é devido à nova passagem do cometa Tempel-Tuttle (que leva um pouco mais de 33 anos a completar uma volta ao Sol). De 33 em 33 anos a expectativa em relação às Leónidas aumenta muito, ainda que tenha havido ocasiões em que tal expectativa acabou por não se verificar.
Como já foi referido anteriormente, as Leónidas podem ser observadas aproximadamente entre os dias 13 a 21 de Novembro de cada ano, sendo que o pico de intensidade ocorre entre os dias 17 ou 18. Porém, a intensidade da chuva de meteoros varia de ano para ano. Em certos anos podem ser observados a olho nu várias centenas de meteoros por hora, e em situações muitos excecionais podem mesmo serem vistos muitos milhares de meteoros por hora, como foram os casos dos anos que anteriormente foram mencionados (1799, 1833, 1866, 1966) quando ocorreram intensas tempestades de meteoros. Em outros anos podem ser visíveis apenas algumas poucas dezenas de meteoros por hora. As chuvas de meteoros são fenómenos astronómicos de difícil previsão, pois apesar de serem feitas estimativas do número de meteoros que podem ser observados em cada ano, nem sempre essas estimativas acabam por corresponder à realidade. De salientar que as condições ideais para a observação dos meteoros são um céu escuro e boas condições meteorológicas.
Para saber mais o que são as chuvas de meteoros em termos gerais, e como elas se produzem, sugiro a leitura do artigo: Chuva de Meteoros – Chuva de Estrelas.