Créditos: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Alex Parker
Ultima Thule é o apelido que foi escolhido para 2014 MU69, um objeto da Cintura de Kuiper que é o próximo alvo da sonda espacial New Horizons (lançada pela NASA) a ser alcançado logo no início do ano 2019. O nome Ultima Thule não é oficial, a escolha definitiva do nome para este objeto celeste deverá ser feita só depois da passagem da sonda New Horizons.
Este pequeno objeto da Cintura de Kuiper foi descoberto no dia 26 de Junho de 2014, com recurso ao telescópio espacial Hubble. Na época foi-lhe atribuída a designação de 1110113Y. Posteriormente, passou a ser designado por 2014 MU69. Já em 2018, recebeu então o apelido de Ultima Thule.
Ultima Thule deverá receber a visita da sonda New Horizons no dia 1 de Janeiro de 2019. Esta sonda espacial da NASA já passou pelo planeta anão Plutão em Julho de 2015, tendo realizado um marco histórico na exploração do nosso Sistema Solar, por ter sido a primeira sonda espacial a visitar Plutão. A New Horizons mostrou-nos Plutão como nunca o tínhamos visto antes.
Depois disso a NASA prolongou a missão da New Horizons e escolheu 2014 MU69 (agora apelidado por Ultima Thule) como o alvo seguinte.
As caraterísticas físicas de Ultima Thule ainda não são bem conhecidas. Depois de ter sido descoberto, o diâmetro deste objeto celeste foi estimado entre aproximadamente 30 a 45 km. Em 2017, foi estimado que este objeto da Cintura de Kuiper não teria mais de 30 km e teria uma forma alongada. Existe a possibilidade de se tratar de um sistema binário onde os dois elementos orbitam muito próximos um do outro, ou até mesmo a possibilidade de se tratar de um binário de contato. Na realidade, no momento em que este artigo foi escrito, ainda não sabemos ao certo nem as dimensões e nem a forma exata de Ultima Thule.
Em termos da orbita de Ultima Thule, sabemos que o seu afélio (ponto da órbita mais afastado do Sol) é de aproximadamente 46 UA, enquanto que o seu periélio (ponto da órbita mais próximo do Sol) é de aproximadamente 42 UA. Estima-se que Ultima Thule complete uma volta ao redor do Sol em aproximadamente 297 anos.
Se tudo correr como o previsto, Ultima Thule será o objeto mais distante de nós a ter sido visitado por uma sonda espacial.
Segue-se o link do site da NASA referente à missão da sonda New Horizons, que inclui informações sobre Ultima Thule (em inglês): https://www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/main/index.html.
