Em astronomia, o que são os centauros? Centauros são pequenos corpos do Sistema Solar, cujas órbitas situam-se entre a órbita do planeta Júpiter e a órbita do planeta Neptuno. Não é fácil de determinar a verdadeira natureza dos centauros, pois apresentam características equivalentes aos asteróides, e características equivalentes aos cometas.
O primeiro centauro foi descoberto em 1920, tendo sido designado por 944 Hidalgo. Este objeto do Sistema Solar tem um diâmetro estimado de cerca de 38 km, e sua órbita é bastante excêntrica, pois sua distancia em relação ao Sol varia de 1,9 UA (periélio) a 9,5 UA (afélio).
Desde a sua descoberta, 944 Hidalgo foi tradicionalmente classificado como asteróide, porém isso não levou ao reconhecimento da existência de uma distinta população de corpos do Sistema Solar com características próprias. Isso só aconteceu em 1977 com a descoberta de 2060 Chiron (ou 2060 Quíron).
Estima-se que 2060 Chiron possuiu cerca de 233 km de diâmetro, apesar de existirem outras estimativas que apontam para um diâmetro um pouco menor. A órbita deste centauro também possui uma excentricidade elevada, pois sua distância em relação ao Sol varia de 8,5 UA (periélio) a 18,9 UA (afélio). Já foi observado uma “cabeleira” em volta de Chiron (como acontece com os cometas). 2060 Chiron apresenta simultaneamente características de asteróide e de cometa. Existe a possibilidade deste objeto celeste possuir anéis, tal como acontece com um outro centauro, Chariklo.
Outros centauros foram então descobertos ao longo do tempo, e pensa-se que possam existir muitos mais ainda por descobrir.
Muitos astrónomos acreditam que Febe, satélite do planeta Saturno, seja um centauro que foi “capturado” pela força gravítica do planeta.
