William Herschel (ou Sir Frederick William Herschel), foi um notável astrónomo alemão que se naturalizou inglês. William Herschel ficou conhecido pela descoberta do planeta Úrano em 1781, o primeiro planeta descoberto através de um telescópio. Porém, o contributo que este astrónomo deu à astronomia não se limitou a esta descoberta. Este artigo apresenta uma breve biografia, um pequeno resumo da vida e obra de William Herschel.
William Herschel nasceu em Hanôver, Alemanha, no dia 15 de Novembro de 1738. Quando tinha a idade de 11 anos, nasceu a sua irmã Caroline Herschel, que acabaria por também se tornar numa astrónoma famosa.
Um dos primeiros estudos astronómicos de William Herschel foi a observação de sistemas de estrelas binárias e múltiplas. Na noite de 13 de Março de 1781, durante as suas observações das estrelas duplas e múltiplas, William Herschel observou o planeta Úrano, apesar de no momento não o ter logo identificado como planeta, pensado que poderia se tratar de um cometa. Posteriormente a natureza desse objeto recém-descoberto foi mesmo identificada, tendo sido confirmado que se tratava de um planeta, o planeta Úrano.
Até àquela data os astrónomos conheciam os planetas Mercúrio, Vénus, Marte, Júpiter e Saturno, pois estes eram claramente visíveis a olho nu. O planeta Úrano era muito dificilmente observável a olho nu, estava mesmo no limite do observável, o que fez com que esse planeta apenas fosse descoberto com recurso ao telescópio.
O seu trabalho continuou com a busca dos chamados objetos do céu profundo, tendo publicado 3 catálogos com esses objetos. O total desses corpos celestes ascendeu a perto de 2.500.
Em 1783 William Herschel entrega um telescópio à sua irmã Caroline. Então ela faz várias descobertas, nomeadamente vários cometas e nebulosas. Assim Caroline Herschel passou a ser assistente de seu irmão.
Em 1787, William Herschel descobriu dois satélites de Úrano, Oberon e Titânia. Em 1789 descobriu dois satélites de Saturno, Mimas e Encélado.
Entretanto em 1788 deu-se o casamente de William Herschel com Mary Pitt.
William Herschel descobriu também que o Sistema Solar desloca-se no espaço, e estudou a forma da nossa galáxia, a Via Láctea, apercebendo-se que tinha a forma de um disco. William Herschel, incorretamente, pensava que o Sol situava-se no centro da Via Láctea.
Este astrónomo também fez a notável descoberta da existência de radiação infravermelha junto à luz solar.
Existe ainda uma controvérsia sobre a alegada descoberta dos anéis de Úrano por parte de William Herschel em 1789. Muitos astrónomos da atualidade duvidam que, com os telescópios daquela época, fosse possível a William Herschel ter descoberto esses anéis, dado que são muito ténues e de difícil observação.
Para além de astrónomo, William Herschel também foi um músico talentoso, tendo composto diversas sinfonias.
William Herschel faleceu em 25 de Agosto de 1822.
