O ano de 2015 é um ano muito importante no que toca à exploração espacial, principalmente devido a duas sondas espaciais cujas missões são de grande interesse para astrónomos profissionais e também para o público em geral. Neste artigo vamos dar destaque à sonda espacial Dawn que tem como alvo o planeta anão Ceres, e à sonda espacial New Horizons que tem como alvo o planeta anão Plutão.
No ano de 2015 as atenções vão se centrar com muita expectativa na sonda espacial Dawn e na sonda espacial New Horizons. Estes são os destaques em termos de sondas espaciais em 2015, de fato são missões espaciais que suscitam um enorme interesse na comunidade científica.
Foto de Ceres obtida pelo telescópio espacial Hubble.
A primeira sonda a “entrar em cena” é a sonda espacial Dawn, da NASA. Esta sonda foi lançada em 27 de Setembro de 2007 com o objetivo de estudar o asteróide Vesta (um asteróide de grandes dimensões, também considerado como protoplaneta) e também estudar o planeta anão Ceres. Tanto Vesta como Ceres são elementos pertencentes à chamada Cintura de Asteróides, tratando-se de uma região do Sistema Solar que fica entre as órbitas de Marte e de Júpiter, existindo aí inúmeros corpos rochosos.
A primeira parte da missão da Dawn já foi cumprida, pois entre 16 de Julho de 2011 e 4 de Setembro de 2012, esta sonda orbitou Vesta e forneceu-nos muitos dados sobre este interessante corpo celeste, inclusivamente obteve muitas fotos do mesmo.
A partir daí, a sonda espacial Dawn seguiu o seu curso ao encontro do planeta anão Ceres. Se tudo correr como o previsto, a Dawn chegará a Ceres no dia 6 de Março de 2015. Algum tempo antes dessa data, poderemos já ter acesso a imagens de Ceres tal como nunca vimos anteriormente. De salientar que Ceres é um planeta anão que a partir da Terra, mesmo com os instrumentos de observação mais potentes, pouco revela sobre a sua superfície, pelo que à data em que este artigo foi escrito (Janeiro de 2015) não sabemos muito sobre a aparência da sua superfície. Ceres possui cerca de 950 km de diâmetro e orbita ao redor do Sol a uma distância média de 415 milhões de km.
A outra sonda espacial que vai prender muito da nossa atenção é a New Horizons, também da NASA. Esta sonda foi lançada em 19 de Janeiro de 2006 rumo ao planeta anão Plutão. Aliás, na época em que a sonda foi lançada, Plutão ainda era classificado como planeta, no caso o nono planeta do Sistema Solar pela distância em relação ao Sol. Uns meses mais tarde a classificação de Plutão seria alterada para planeta anão.
No momento em que este artigo é escrito não sabemos muito sobre Plutão, não conhecemos em rigor o aspeto de sua superfície, pois é de difícil observação a partir da Terra. Plutão situa-se numa região longínqua do Sistema Solar chamada de Cintura de Kuiper, uma região também muito rica em corpos rochosos. A distância média de Plutão em relação ao Sol é de 5.900 milhões de km, porém a distãncia de Plutão ao Sol varia entre um mínimo de 4.436 km até um máximo de 7.375 milhões de km. O diâmetro de Plutão está na ordem dos 2.300 km.
Para além de Plutão, a New Horizons vai também estudar os seus satélites. Atualmente conhecemos 5 satélites de Plutão, sendo o maior de todos é Caronte com cerca de 1207 km de diâmetro (um pouco mais de metade do diâmetro de Plutão). Os outros 4 satélites são muito pequenos: Nix, Hidra, Cérbero e Estige.
Se tudo correr como o planeado, em 14 de Julho de 2015 a sonda New Horizons vai passar a cerca de 10.000 km de Plutão e a 27.000 km de Caronte. Assim, a sonda espacial New Horizons irá nos facultar muitos dados sobres estes longínquos e interessantes corpos celestes. Mesmo antes dessa data já poderemos vir a ter acesso a algumas fotos e a informações novas sobre o sistema de Plutão. A New Horizons não vai ficar em órbita de Plutão, mas seguirá sua missão para estudar mais sobre a Cintura de Kuiper.
Fotos de Plutão obtidas através do telescópio espacial Hubble, onde são mostrados três ângulos diferentes de Plutão.
Poderá acompanhar o desenvolvimento destas duas missões espaciais nos sites oficiais (em inglês):
– Sites da sonda espacial Ceres:
http//dawn.jpl.nasa.gov/
http://www.nasa.gov/mission_pages/dawn/main/
– Sites da sonda espacial New Horizons:
http://pluto.jhuapl.edu/
http://www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/main/index.html
