A sonda espacial Dawn é uma sonda espacial da NASA que foi lançada em 27 de Setembro de 2007, tendo como objetivo estudar Vesta e Ceres, dois dos principais corpos celestes pertencentes à Cintura de Asteróides. A Cintura de Asteróides é uma região do Sistema Solar que se situa entre a órbita de Marte e a órbita de Júpiter, existindo aí inúmeros asteróides.
A sonda espacial Dawn, equipada com vários instrumentos científicos, entrou na órbita do asteróide Vesta, seu primeiro objetivo, no dia 16 de Julho de 2011.
Antes disso, no dia 17 de Fevereiro de 2009, a sonda Dawn tinha passado a poucas centenas de km de Marte, aproveitando assim a força de gravidade do planeta para melhorar a sua trajetória rumo a Vesta.
A sonda Dawn ficou em órbita de Vesta entre 16 de Julho de 2011 a 4 de Setembro de 2012. Durante este período de tempo a Dawn teve a oportunidade de nos transmitir muitas informações sobre este asteróide (que também é considerado um protoplaneta), inclusivamente obter inúmeras fotos do mesmo.
Tendo saído da órbita de Vesta, a sonda Dawn seguiu em direção ao planeta anão Ceres onde deverá chegar em Março de 2015. Ceres, apesar de ser o planeta anão mais próximo de nós, não revela muitas das suas características quando observado a partir da Terra, o que torna a missão da sonda Dawn ainda mais importante.
Links:
Site oficial da sonda Dawn (em inglês)
Página do site da NASA sobre a sonda Dawn (em inglês)
Foto do asteróide Vesta obtida pela sonda espacial Dawn.
