Créditos: NASA/JPL-Caltech/UCAL/MPS/DLR/IDA
Vesta (com o nome oficial de 4 Vesta) é um asteróide pertencente à Cintura de Asteróides, situado entre a órbita do planeta Marte e a órbita do planeta Júpiter. Este é um asteróide de grandes dimensões, sendo também considerado um protoplaneta.
Vesta foi descoberto pelo astrónomo alemão Heinrich Olbers em 29 de Março de 1807. Inicialmente este objeto celeste foi considerado como planeta, porém algumas décadas depois passou a ser classificado como asteróide.
Vesta é o segundo objeto mais massivo da Cintura de Asteróides, logo a seguir ao planeta anão Ceres. O seu diâmetro é de aproximadamente 572 x 557 x 446 km, ligeiramente menor que o asteróide Pallas, elemento que também faz parte da Cintura de Asteróides. Apesar de Pallas ser ligeiramente maior que Vesta, é menos massivo que este.
Vesta, que se situa a uma distância média de 353 milhões de km do Sol, demora cerca de 3,63 anos a completar uma volta ao Sol. Já em termos de rotação, demora cerca de 5,3 horas a completar uma volta sobre o seu próprio eixo.
Uma das características marcantes de Vesta é a existência de uma enorme cratera no pólo sul do asteróide. Trata-se da cratera Rheasilvia, a maior cratera deste asteróide, com cerca de 505 km de diâmetro. Este asteróide possui ainda várias outras crateras de dimensões consideráveis.
Vesta já foi visitado por uma sonda espacial, que nos permitiu ficar a conhecer muito mais sobre este interessante objeto celeste. Trata-se da sonda espacial Dawn, que em 16 de Julho de 2011 entrou em órbita ao redor de Vesta, e acabou por abandonar o asteróide em 4 de Setembro de 2012 rumo ao planeta anão Ceres, seu próximo alvo.
Imagem do asteróide Vesta obtida pela sonda Dawn a 5.200 km de distância de Vesta.
